蜡染的研究者根据史料和民间传说，对蜡染最早的起源和发展有一些推测，意见不尽一致。无论如何说，蜡染在中国西南地区，特别在贵州一枝独秀却是事实。形成这种状况主要有三个放面的原因：
一是苗族、布依族等少数民族文化心理的原因，他们迁徙到贵州后怀念故土，怀念祖先，固守从故土带来的文化形态，并在其中寄寓本民族历史和文化的意义，逐渐成为民族自尊自爱的标志。
二是地理环境的原因，贵州地处偏僻，山川阻隔，受外来文化影响较少，易于保持传统的文化形态。
三是制作原料的原因，贵州气候湿润，草木繁茂，盛产蜂蜡和制作蓝靛染料的蓝草，这为制作蜡染提供了极大的方便。
作为一种生活方式的“艺术”，贵州民间蜡染是贵州少数民族民俗文化活动中不可缺少的重要内容，不管是岁时节日住房的装饰还是婚丧嫁娶人生仪礼，也不管是民间宗教信仰祭祖敬神还是服饰佩带织绣花样，各式各样的蜡染工艺织染活动，都与贵州山地少数民族特定的文化背景与生活环境密切相关。也正是因为这样一种息息相关，使得蜡染工艺和贵州少数民族的音乐、舞蹈、傩戏等活动一样，具有某种“全文化”的功能，在以汉文化为主体的强大的中心文化辐射挤压的边缘，形成了自己独特的艺术语言和符号形式。
蜡染工艺在中国贵州省境内的少数民族地区得到了继承和发扬了而且广泛流行，已成为少数民族妇女生活中不可缺少的一种艺术。这里的少数民族以蜡染作主要装饰的有黄平、重安江一带和丹寨县的苗族妇女，她们的头巾、围腰、衣服、裙子、绑腿，绑腿，都是蜡染制成，其它如伞套、枕巾，饭篮盖帕、包袱、书包、背带等也都使用蜡染；安顺、普定一带的苗族妇女把蜡染花纹装饰在衣袖、衣襟和衣服前后摆的边缘，她们背孩子的蜡染背带，点染得精巧细致，除蓝白二色外，有的还加染上红、黄、绿等色，成为明快富丽的多色蜡染。
贵州各少数民族的蜡染各有特色，例如苗族的蜡染图案有的还沿用古代铜鼓的花纹和民间传说中的题材，有的是日常生活中接触的花、鸟、虫、鱼；而布依族则喜用几何图案。各民族的蜡染都有独特的风格。蜡染艺术在少数民族地区世代相传，经过悠久的历史发展过程，积累了丰富的创作经验，形成了独特的民族艺术风格。是中国极富特色的民族艺术之花。还应提到一种叫做“蜡片”的工艺品。在一些民族地区，把未经浸染的蜡花当作装饰品。她们把这种“蜡片”装饰在头上或服装上。这种工艺品是白色和黄褐色花纹，色彩谐调，别具一格。“蜡片”的缺点是蜡花容易脱落，所以在服装上只能局部采用。