在苗族地区的很多地方都流行有《蜡染歌》（苗族古歌），代代传唱叙述着蜡染的起源的故事：传说在古老古代一有个姑娘生得十分聪明伶俐。一天，她去坡上种棉花，看见一只蝴蝶翩翩地在面前飞舞，她突然想到：苗家姑娘的衣裳为什么老是青的、蓝的？要是能象蝴蝶样有件美丽的花衣裳穿，那该多好呀！于是姑娘停下锄头唱道：“妹榜呀妹留，贾说你生人，生下就不管，穿起花衣裳，到处飞去逛，只顾自己好，儿女谁抚养？今天我讨你，送对花翅膀，女儿要打扮，象你样漂亮。”那时候的蝴蝶会讲话，它唱道：“姑娘呀姑娘，妈妈生下人，天地来抚养，如今已长大，该仔细想想；人拿脚走路，我飞靠翅膀；要是送给你，我怎好去逛？我就会死亡！”姑娘很生气，问道：”你究竟送不送？”蝴蝶说：“实在不能送。”好！等我捉住你，看你还敢说不送！”姑娘说着，一把逮住了蝴蝶，并且就要动手撕下它的翅膀。蝴蝶急了，哀求道：“我的好姑娘，求你别动手，我愿教你做花衣裳穿。”说着用翅膀在姑娘的衣襟上噗腾腾地拍打了几下，便印上几团美丽的图案花样，蝴蝶说：“你回去照着画吧，把花样画满农裳，你就比我更漂亮啦！”
姑娘把蝴蝶放了，欢欢喜喜地回到家里，求阿爸去河沙坝拣来许多五颜六色的石子，求阿妈把各色石子敲成粉末，求阿姐用米汤调成颜料，她就照着蝴蝶妈妈送给的花样，用心画呀画呀，画了七天七夜，画成两件十分鲜艳的花衣裳，她穿一件，阿姐穿一件，人人见了都喷喷称赞，“啊晴晴，好漂亮，好漂亮！”于是争先恐后地来学画花衣裳。
可是画成的花衣裳经不得日晒雨淋，更不能下水洗涤，因此过不多久，人们的赞叹声没有了，同时都不愿白费功夫来学干这个活计了。这时姐姐抢白妹妹道：“蝴蝶骗了你，你骗大家哩：”妹妹并不灰心，她唱道：”阿姐呀阿姐，暂时别理蝴蝶，我们来想个办法，叫花衣永不掉色。”妹妹冥思苦想，各处寻求花衣永不掉色的办法，终于感动了勤劳的蜜蜂，便飞到姑娘的窗口边唱道；“我家住在岩坎脚，风吹雨打难过活，哪个大姐救得我，教她蜡染色不脱。”姑娘不懂得什么叫“蜡染”，但“色不脱”三字却使她非常高兴。“蜜蜂！”姑娘说，“请你把‘蜡染色不脱’详细讲来听听，我叫阿爸做个杉木蜂房，把你们接回家来喂养。”
蜜蜂扇着翅膀嗡嗡地唱道：“我们会采蜡，更会酿蜂蜜；蜡用来画画，蜜用来蘸粑。”接着又把怎样取措取蜜，如何用蜡把各种花样画在布上，经过浸染，蜡画就永不脱色的办法说了一遍。姑娘听罢兴奋得跳起来，当即要阿爸钉了一只蜂箱，把岩坎脚的蜜蜂通通接回家来喂养了。
不久，阿爸收割了蜂蜜，把蜡交给姐妹二人。阿姐说：”妹呀！你体灵手巧，作画画。我染布吧！”姐妹二人经过一番操劳，染出了许多鲜艳夺目的花衣花布，不管民晒雨淋、下水洗涤，果然永不掉色。这就再次轰动了所有的苗家寨，姑娘们都来向她姐妹二人学习蜡染。自此以后，苗家妇女们最喜爱蜡染，就一代一代往下传了，而蜡染技术就在苗族及与之杂居的布依、瑶族 等兄弟民族之间流传开来了。当然，传说不是历史，但却能反映出劳动人们诠释文化的心路历程。
历史渊源
中国的染织工艺早在西周时期（公元前11世纪–公元前771年）已得到较大的发展。根据《礼记》等文献记载，丝、染色当时都设有专官主管、楚国还设有主持生产靛青的“蓝尹”二官，足见当时的丝织染色工艺已颇具规模。蜡染的起源可追溯到两千多年的前秦、汉时期，甚至更早。蜡染古称“蜡缬”“缬”的意思是染彩，它与“绞缬”（扎染）“夹缬”一起被称为中国古代的三大防染工艺，在历史文献中有关蜡染的记载很少。《后汉书》《临海水土志》《新唐书》等虽有“染彩”“班文布”“卉服鸟章”等记述，但都没有确指蜡染，到了宋代的文献中才对蜡染有明确的说法。如南宋周去非的《岭外问答》说：“以木板二片、镂成细花、用以夹布、而灌蜡于镂中，而后乃积布、取布，投诸蓝中，布既受蓝，则煮布以去蜡，故能制成极细斑花、炳然可观。”后来的《贵州通志》载：“用蜡绘于布面染之，既去蜡，则花纹如绘”，可见蜡染已由以蜡灌刻板印发展到直接用蜡在布上描绘了。学术界比较一致的意见是，宋代由于印花蓝布等成本低工艺简单而大量盛行，蜡染在中原逐渐消失，而在西南的少数民族地区却代代传承，至今不衰。
从传世的和出土的蜡染实物看，蜡染在唐代是盛行的。北京故宫博物院所藏的三色蜡染、日本正仓院所藏的“对树象羊缬屏风”，都是唐代遗物。还有新疆于田屋于来克古城遗址出土的北朝（公元396－581年）蓝色蜡缬毛织物、蓝色蜡缬棉织品及新疆吐鲁番阿期塔那北区墓葬出土的西凉（公元400－421年）蓝色缬绢和唐代（公元618－907年）的几种蜡缬、蜡缬纱，还有敦煌莫高窟130窟第一层壁画下发现的唐代废置的大量蜡缬残幡。这批遗存的蜡染实物中，北朝的和西凉的蜡缬织品都是深蓝色底现白花，纹样光洁清晰，吉朴典雅、唐代的蜡缬和蜡缬纱的底子有棕、绎、黄、赭等色，大部份是白色花纹，在贵州省平坝县下坝的棺材洞里，前些年出土了宋代苗族点蜡幔及鹭鸟纹彩色蜡染衣裙。这些都是蜡染流传悠久的历史见证。